Качественное изменение – изменение качества звука. В истории языка качественные изменения были связаны с качественными чередованиями звуков, передававшими различные грамматические и семантические значения (*nĕs - / *nŏs-: нести / носить, ноша), в современном языке связаны с качественной редукцией безударных гласных, при которой звуки утрачивают те или иные признаки тембра (гол[^]вá, сл[и^э]ды́).